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1. 퇴행성관절염이 무엇인가요?
뼈의 말단에 존재하면서 관절을 보호하고 있는 연골이 손상되거나 퇴행적으로 변화해서 관절을 구성하는 뼈와 인대 등이 손상되고, 그 결과 염증과 통증이 발생하는 질환을 의미합니다. X-RAY 사진을 보시면 쉽게 알 수 있습니다. X-RAY 사진에서 흰 부분은 뼈고 흰 부분 사이의 검은 부분이 연골입니다. 정상인의 무릎은 연골 부위가 두꺼운데 반해 퇴행성관절염 환자의 연골 부위는 아주 얇아져서 두 개의 뼈가 거의 붙어있는 것을 볼 수 있습니다.

이렇게 연골이 닳아 없어지는 것이 퇴행성관절염의 대표적인 특징입니다. 혼동하시는 분들이 있는데 류마티스관절염과 퇴행성관절염은 전혀 다른 질환입니다. 류마티스관절염은 자가면역질환의 일종입니다.

2. 퇴행성관절염은 왜 발생하나요?
대표적인 원인은 노화입니다. 오랫동안 관절을 많이 사용해서 연골이 마모되어 퇴행성관절염이 발생한다는 것이죠.



퇴행성관절염의 발생 빈도가 나이와 비례하고, 전세계적으로 60세 이상의 남성 노인들 중 9.6%와 여성 노인들 중 18%가 퇴행성관절염을 앓고 있다는 사실을 통해 이러한 사실을 확인할 수 있습니다.
그런데 전체 퇴행성관절염 환자인 1500만명 중에 (170만) 정도가 관절의 과다사용과는 무관할 것으로 보이는 45세 이하라는 미국의 통계에서 드러나듯이 최근의 연구결과들은 퇴행성관절염의 원인이 다양함을 제시해주고 있습니다. 먼저 염증반응 때문에 퇴행성관절염이 발병한다는 주장입니다. 이 연구에 의하면 퇴행성관절염의 발병에 사이토카인의 일종인 IL-1에 의한 염증반응이 주요하게 작용하는데 백혈구가 생산하는 IL-1의 저해제인 IL-1-RA을 처리하면 IL-1에 의한 염증반응이 억제되어 퇴행성관절염을 치료할 수 있다는 것입니다.
또 다른 이유로 관절의 연골을 생산하는 연골세포의 재생능력이 60세 이상의 사람에서 거의 사라지기 때문에 연골을 유지하지 못하므로 퇴행성관절염이 발병한다는 연구결과도 존재합니다.
마지막으로 단백질 분해효소가 분비되어서 손상된 연골을 파괴하므로 퇴행성관절염이 발병한다는 연구결과도 발표되었습니다.

3. 줄기세포로 퇴행성관절염을 어떻게 치료하나요?
간단합니다. 직접 줄기세포를 관절에 주입하기만 하면 됩니다.
퇴행성관절염의 치료에 사용하는 줄기세포는 배양하지 않은 SVF일 수도 있고 배양한 지방줄기세포(ADSC)일 수도 있습니다. 실제로 둘 다 임상적으로 사용되고 있고 효과면에서 큰 차이는 없습니다.

4. 줄기세포로 퇴행성관절염을 치료하면 어떤 효과가 있나요?
이제까지 발표된 연구결과들을 종합하면 1회 시술에 의해 퇴행성관절염의 증상들은 70%까지 호전될 수 있고, 관절 주사 후 2년까지는 그 효과가 지속되었습니다. 지방줄기세포를 주입받은 관절들의 연골은 연구기간동안 더 이상 마모되지 않았고, 다수의 결과는 제시된 결과처럼 연골의 재생을 보여주었습니다.

연골의 재생은 퇴행성관절염을 근본적으로 치료하여 완치시킬 수 있다는 점에서 매우 중요하다고 하겠습니다.



물론 모든 환자들에게서 동일한 정도의 증상 호전이 나타나지 않았습니다. 상당수 환자들은 20%미만의 증상호전을 나타내었습니다. 그러나 대부분의 연구결과는 초기 1~2번의 지방줄기세포 주사 후 1~2년 동안 그 효과를 조사한 것이므로 지방줄기세포 주사의 횟수를 증가시켜서 그 효과를 조사하는 것은 중요할 것으로 보입니다.

5. 줄기세포 치료의 부작용은 없나요?
줄기세포 주사 후에 관절의 통증이 일시적으로 증가하거나 부어오를 수 있습니다. 그런데 이러한 부작용은 특별한 치료 없이 1주일 내에 모두 해소된다는 점에서 매우 안전한 시술이라고 할 수 있습니다.